2016年度的“拉斯克基础医学奖”授予三位在人及大多数动物细胞感知适应氧分压变化机制方面做出杰出贡献的医学研究者。他们分别是来自哈佛医学院丹娜法伯癌症研究所William G. Kaelin、英国牛津大学和弗朗西斯·克里克研究所Peter J. Ratcliffe和约翰霍普金斯大学医学院的Gregg Semenza。

这三名研究细胞感受氧气浓度的科学家获得的拉斯克医学奖被誉为小诺贝尔医学奖，因为许多获得这个奖的科学家后来都先后获得诺贝尔医学奖。他们的研究能获得这样高的荣誉，当然是因为他们的学术贡献。因为他们的研究弄清楚了细胞是如何感受氧气浓度的，其实是搞清楚一种蛋白如何在氧气存在情况下被降解的调节，这种蛋白就是低氧诱导因子，从名称上就可以看出，这个蛋白在细胞低氧的情况下多，所以被命名。但是开始不了解这个蛋白为什么在低氧情况下低。于是就研究，当然这些科学家是从不同角度开展的研究。例如Peter J. Ratcliffe是从一种癌基因VHL，准确说是从一种特殊癌症，这种癌症患者表现为血管增生和红细胞增加，这符合低氧的表现，于是联系到低氧效应的研究，最终发现低氧诱导因子的降解是和癌基因VHL有关。

当然更详细的故事是这样的，低氧诱导因子表达后，组成其结构的一个氨基酸，脯氨酸会在细胞内一种酶催化下羟基化，这种酶就是脯氨酸羟化酶，脯氨酸羟化脯氨酸时需要氧气作为反应物质，当然羟化就是氧气，氧气就是反应物。在氧气缺乏的情况下，就是低氧时，这个反应就无法顺利进行。脯氨酸羟化后低氧诱导因子就好像被打上分解的标签，这样的蛋白能被VHL，后者是泛素化链接酶，就是负责将垃圾蛋白运输到蛋白水解酶复合体的辅助系统，最终低氧诱导因子被降解，水平下降。显然在氧气不足的情况下，这个过程无法实现，低氧诱导因子水平就高。当然所以研究低氧诱导因子，还有一个原因是这个蛋白是低氧世界的总司令，能实现大多数低氧反应的调节，例如增加血管和红细胞等效应。如此重要的生物学现象调节方式的研究，当然有资格获得医学大奖。

氢气的研究距离这样的高度还有很长的路要走。诺贝尔遗嘱中规定，要授予上一年度中，对人类健康作出最大贡献者。随着一百多年的实际运行，生理学与医学奖获得者有两类，一类是对认识生命和人体有贡献的学者，例如关于一氧化氮信号分子、、能量代谢之三羧酸循环和氧化磷酸化化学渗透学说等，另一种就是对治疗疾病有突触贡献，例如试管婴儿、血清疗法以及青蒿素研究等。简单说就是增加了人类知识或解决了疾病治疗问题。氢气生物学效应的发现，本身属于人类新知识的增加，这样的发现有获得诺贝尔奖的潜力，不过因为这个效应的确认需要有分子水平的解释，否则让人无法完全接受，因此这个奖要等待氢气效应机制清楚后才有可能。当然从应用角度，如果氢气能对解决人类重要疾病发挥了不可替代的作用，例如其作用能达到他汀类药物降低血脂的作用，能达到二甲双胍对付糖尿病的作用，从实际应用角度，也能具备获得诺贝尔奖的潜力。当然也有可能是作用没有那么具体，但对多种急性和慢性疾病都发挥作用，而且安全性高，使用范围大，受到世界范围的公众接受。再结合效应机制研究深入，对分子机制的研究取得了突破。两种联合在一起，增加了人类知识，获得广泛应用，促进了人类健康。也具有获得大奖的能力。